Unter der Alternativmedizin sind viele unterschiedliche diagnostische und therapeutische Konzepte und Methoden zu verstehen, die alle den Anspruch erheben, eine Alternative zur wissenschaftlichen Medizin zu sein. Die Alternativmedizin umfasst eine Ansammlung verschiedener Methoden als eine einheitliche medizinische Richtung. Die Bandbreite der Alternativmedizin ist sehr groß und reicht dabei von traditionellen Verfahren aus der Volksmedizin bis hin zu esoterischen Therapien.
Gesprochen werden kann von einer Alternativmedizin, wenn die Funktionsweise der alternativmedizinischen Methoden durch unüberprüfbare Grundannahmen erklärt ist. Dies ist auch der Fall, wenn eine Methode wissenschaftlich überprüft und die Wirkung widerlegt wurde. Wurde ein Wirksamkeitsnachweis erbracht, wird die Methode der Alternativmedizin in die wissenschaftliche Medizin aufgenommen.
Das wesentliche Merkmale, was die wirkliche Alternativmedizin beschreibt, ist die Ganzheitlichkeit der alternativen Heilverfahren, d.h. es wird auf das Zusammenspiel von Körper, Geist und Seele geachtet und der Mensch als eine Einheit betrachtet. Des weiteren wird bei der Alternativmedizin die Ursache der einzelnen Krankheiten betrachtet und nicht nur die Symptome.
Das wichtigste Merkmal ist jedoch die Anregung des Körpers zur Selbstheilung. In den westlichen Ländern ist die bekannteste Alternativmedizin die Homöopathie, die Traditionelle Chinesische Medizin und die Akupunktur.
